필자가 부모님들과 자녀들의 교육상담을 하면서 느껴온 많은 사항들 중 특히, 우리 한인 부모님들이 미국의 대학들의 종류에 대하여 정보가 너무 부족하다고 항상 느껴왔다. 별로 구분이 되지 않는 한국의 대학들에 익숙해온 한인 부모님들이나 유학이나 연수 온 학생들에겐 미국의 다양한 대학들의 종류와 문화에 대한 이해는 쉽지가 않다.

미국 문화의 다양함과 같이 다양한 대학들의 종류가 미국의 대학 문화를 형성하고 있으며, 이를 통하여 다양한 미국사회의 요구를 고등교육 기관인 대학들이 충족시키고 있다. 미국에 거주한 기간이 얼마나 되었든 지간에 한국과 같이 무조건 대학졸업장을 쥐어야만 취직이 잘되거나 인간대접을 받는다는 인식하에서는 미국 사회의 다양한 대학들의 종류가 쉽게 이해가 가지 않을 것이다.

우선 실질적인 직업기술 습득과 연수를 위한 직업 기술 대학들이 있다. 자동차 나 항공기 정비 전문기술 대학들이나 간호 보조원, 부동산 브로커 양성 전문 등 다양한 실질적 생업분야의 기술 연수를 위한 대학 교육 수업을 가지고 대학을 운영하며 대부분 사설학원 수준의 대학들이 있다. 우리 콜로라도 내의 주변 대학들을 예로서 설명해본다. 차를 타고 지나가다 눈에 가끔 보이는 생소한 대학들의 이름들이 대부분이다. Columbia College(뉴욕에 위치한 아이비리그 대학들 중 하나인 Columbia University의 인문사회계 학부과정인 Columbia College와는 전혀 다른 대학임), De Very College, Phoenix Univ. 등등 대도시 주변에 특히 많이들 위치하고 있다.

다음으로 우리 귀에 익숙한 커뮤니티칼리지들이 있다. 지역별로 아라파오 커뮤니티칼리지(Arapahoe Community College), 오로라커뮤니티칼리지 (Aurora Community College), 레드락커뮤니티칼리지(Red Rock Community College), 덴버다운타운 내의 오라리아캠퍼스타운내에 위치한 덴버커뮤니티칼리지(Community College of Denver)들이 메트로지역의 대표적인 커뮤니티칼리지들이다. 이들 커뮤니티칼리지는 공립기관들로서 지역주민들과 자녀들에게 정부보조금의 덕분으로 적은 금액의 수업료로서 위에서 언급한 직업기술 연수과정들과 함께 정규 2년제 학부과정이나 4년제 대학편입을 위한 대학기본 교양과정들을 제공하고 있다. 경제적으로 힘든 상황에 있으나 현명하고 뜻이 있는 많은 젊은이들이 2년 동안 이곳에서 열심히 공부하여 훌륭한 4년제 대학으로 전학하여 꿈을 펼쳐나가는 디딤돌로서 애용되는 미국의 훌륭한 교육제도 이 기도하다.

다음에는, 주립이나 사립인 정규 4년제 대학교들이 있다. 이들 4년제 대학교들 중에서도 서로 특성들이 다양하다. 규모는 작으나 학문적으로 대부분 학부과정만 제공하며, 학부학생들의 학업수준이 전국적으로 유명한 리바럴아트 칼리지인 콜로라도스프링스 시내지역에 위치한 Colorado College(콜로라도 칼리지)가 있으며, 그리고 덴버 북쪽지역에 캠퍼스를 둔 Regis University(리지스 유니버시티)와 또한 주립대학인 University of Colorado의 분교인 University of Colorado at Colorado Springs도 학부과정중심의 인문대학인 리버럴아트 칼리지로서 분류한다.

덴버 다운타운 컨벤션 센터주변을 지나본 부모님들을 Auraria(오라리아)캠퍼스라고 시내에 위치한 대학촌을 본적이있을것이다. 이 오라리아 캠퍼스 안에는 씨씨디(Community College of Denver), 메트로(Metropolitan State College of Denver, 유씨디(University of Colorado at Denver)등으로 불리는 서로 다른 수준의 세 대학들이 함께 사용하는 미국 내에서도 희귀한 다운타운 대학촌을 볼 수 있다.

이들 대학들의 주된 목적은 커뮤니티칼리지에서 제공하는 대도시 주변인들의 단순직업기술 훈련으로부터 일반 직장인들을 위한 보수교육, 평생교육, 개방교육을 위하여 실시되어왔다. 특히 UCD의 경우 공대의 몇몇 과와 행정대학원의 전문직장인들의 박사과정 이외에는 대부분 연구중심의 대학이 아닌 대도시 직장인들의 보수교육을 위한 교육의 장으로 이용되어왔다. 그러나, 8년 전 콜로라도 헬스센터로 알려진 콜로라도 대학병원과 부속시설들이 현재 오로라의 과거 피츠몬 육군병원 부지로 이전 확장해가면서 볼더 캠퍼스보다는 지역적으로 가까운 UCD와 합병하였다. 의대와 치대, 간호대와 부속연관 연구시설과 연구진들 등 미국 내에서도 수준급인 인적자원과 시설이 추가되어 UCD역시 최근 들어 학생들의 입학사정을 강화하는 추세이다.

같은 주립대학들이나 볼더에 위치한 University of Colorado at Boulder나 포트 콜린스에 위치한 Colorado State University와 사립인 University of Denver나 1980년대 주립형태로 변환한 골든 시내에 위치한 Colorado School of Mines대학 들도 리서치 유니버시티로서 대학원중심의 종합대학들이다. 다음 호에는 이러한 대학종류에 대한 이해를 바탕으로 대학의 근간을 이루는 미국 대학들의 학생들과 교수진들의 차이와 양성과정들을 살펴 보기로 하자.