한인 테니스대회를 지난 주말에 개최했다. 이번 대회는 콜로라도 한인 테니스협회가 발족된 이후 첫 대회였을 뿐 아니라, 한인사회 최초로 주니어 대회를 겸했다는 데 큰 의의가 있다. 인생에서도 항상 반전이 있듯이 테니스 코트 위에서도 어김없이 반전의 드라마가 펼쳐졌으며, 대회장으로서 선수들의 진지하고 배려깊은 열정에 감동받았다. 예전에 필자가 한국일보 덴버 지사에 근무했을 때에 미주 한인사회의 가장 큰 골프대회라고 불리는 ‘백상배 골프대회’를 콜로라도에서 처음으로 오픈한 적이 있었다. 당시 한국일보 덴버 지사를 관할하고 있었던 시카고 지사의 명령에 의해 선택의 여지없이 대회를 개최했었는데, 호응도는 예상외로 좋았다. 지금은 골프대회가 자주 열리지만, 당시는 그러지 못했다. 그러나 그 15년 전에 열렸던 백상배 골프대회로 인해 콜로라도에서 한인 골프 대회가 정기적으로 열리게 되는 계기가 되었다고 본다. 그때만 해도 필자에게 골프는 아주 먼 나라의 이야기였다. 한국에서 온 지 얼마 되지 않은 탓에 골프는 비싼 스포츠로 각인되어 있어서 더욱 그랬다. 그러나 지금 골프는 한인사회에서 떼어놓을 수 없는 스포츠로 자리잡았다.미국이라는 넓은 땅에서 골프는 손자와 할아버지가 함께 즐기는 가족 스포츠이며, 캐디팁 걱정없이 라운딩을 할 수 있어 소시민을 위한 스포츠이고, 한국보다 그린피 부담이 적은 골프장이 많아 자주 쳐도 경제적 부담이 덜한 생활 스포츠이기 때문이다.

      특히 여자골프야말로 한국을 대표하는 스포츠로 우뚝 섰다. 박세리를 시작으로 박인비, 고진영, 박성현, 이정은, 장하나 등 세계 랭킹을 휩쓸고 있는 우리의 여자 선수들을 보면서 골프는 매우 친근한 스포츠가 되었다. 이 때문인지 콜로라도의 여성 골퍼 인구가 급격하게 증가해 지금은 남자 골프 인구를 넘어섰다는 게 중론이다. 물론 남자 골퍼들의 골프 사랑도 지속적이다. 이렇게 한인들이 골프의 매력에 푹 빠져 있을 즈음, 지난해 혜성처럼 등장한 ‘정현’ 선수가 우리의 관심을 테니스로 돌렸다. 그리고 콜로라도 한인사회에도 LA에서 온 한인 테니스 코치의 등장으로 인해 테니스계에는 신선한 바람이 일었다. 초등학생, 중학생, 고등학생 등 주니어들에게 테니스에 대한 관심을 갖게하는 계기가 되었다. 이런 분위기에 힘입어 두 번째 한인테니스 대회를 개최하게 되었고, 특히 올해는 주니어 대항전을 신설하기로 결정했다. 대회 동안 “어른들 노는데 애들은 오지마라”는 말은 구태의연한 표현이 되었다. 한게임 한게임 진지하게 경기를 이끌어가는 어린 선수들을 보면서, 관중들은 어느새 그들의 경기에 매료되었다. 손에 땀을 쥐는 박빙의 마지막 세트에서는 잠시 숨죽여 있다가도, 승자에게는 축하의 박수와 패자에게는 위로의 박수를 보내며 그들의 경기에 집중했다.

      이번 대회의 주니어부는 고등부와 중등부로 나눠서 진행되었는데, 단 한 선수도 테니스 공을 허투루 다루는 이가 없었다. 그리고 어제 적으로 만났던 아이들은 경기가 마치기도 전에 금새 친구가 되어 있었다. 특히 고등부 주니어 선수들이 둘러앉은 테이블에는 웃음소리가 끊이질 않았다. 모든 경기가 끝나고 기다리는 시간에도 전화기를 들여다 보는 친구들은 한 명도 없었다. 빈 코트를 자발적으로 찾아 번외 게임을 즐기기도 하고, 고등부는 중등부 선수들과 함께 랠리를 하는가 하면, 서로의 약점에 대해 진지하게 의견을 나누고, 각자의 학교 근황에 대해 얘기하며 수다를 떨었다. 또,전직 고등학교 코치에게 돌아가며 레슨을 받는 귀한 시간도 주어져 초록색 코트 위를 마음껏 뛰어다녔다. 시상식을 앞두고 코트 위에 다리를 쭉 뻗고 자기들끼리 모여앉아 있는 아이들을 보면서, 그 모습이 얼마나 기특하고 아름다웠는지 필자도 모르게 연신 카메라 셔터를 눌러댔다. 이들에게는 어느새 전우애와 같은 것이 싹터 보였다. 이틀 동안 함께 했다는 야릇한 이 동질감은 다소 소외될 수 있는 이민사회에 의지할 수 있는 새로운 친구가 생겼다라는 든든한 경험으로 다가왔을 것이라 짐작된다.

      대회 첫째날에는 예선전이 치러졌다. 무엇보다도 테니스는 자녀들과 함께 할 수 있는 스포츠, 가족과 함께 즐길 수 있는 스포츠, 친구들과 우정을 돈독히 할 수 있는 유대 스포츠 라는데 진한 매력이 있다. 이날도 아버지와 아들, 형제 혹은 친구들이 팀을 이뤄서 호흡을 맞췄다. 테니스라면 웬만큼 자신있다고 생각하는 팀들이 모인 탓에 대회장 열기는 더욱 후끈거렸다. 역시 테니스는 매너가 중요한 스포츠였다. 경기 동안은 인정사정 봐주지 않더니, 휴식시간에는 서로에게 웃음을 건네고 농담도 하면서 서로의 실력을 칭찬하는 매너도 잊지 않았다. 마지막 날은 저녁 6시에 경기를 모두 마칠 예정이었지만, 박빙으로 전개된 대회는 8시가 넘어서야 끝이 났다. 한시도 눈을 뗄 수 없었던 경기들은 시간이 갈수록 노련함 속에서도 강했고, 스피드 속에서도 우아했다. 이렇게 제2회 콜로라도 한인 테니스 대회는 막을 내렸다. 15년 전에 주최했던 백상배가 이곳 한인사회내 골프대회를 활성화시킨 역할을 한 것처럼, 이번 테니스 대회가 콜로라도 한인 사회에 테니스의 활성화를 이끄는 촉진제가 되길 바란다.

      주간포커스는 지금까지 청소년을 대상으로 한 프로그램을 꾸준히 개척해왔다. 콜로라도 한미청소년문화재단을 설립해 청소년 문화축제를 시작한 지 9년이 되었으며, 교육세미나, 대학진학세미나, 동요대회 등 우리 2세들을 위한 행사 개최에 노력을 아끼지 않았다. 이런 의미에서 올해 테니스대회는 청소년을 대상으로 하는 프로그램을 하나 더 추가한 셈이 되었다. 어머니의 손에 이끌려 경기에 참석하는데만 의미를 두었던 아이들도 대회를 마친 후에는 스스로가 더 열심히 연습해 내년에 다시 한번 도전하겠다는 열정을 내비쳤다. 아이들에게 새로운 도전과 열정 그리고 희망을 안겨준 이번 대회의 의미는 실로 컸다. 그들에게는 달리면서 배우는 시간이었다. 부모님들 또한 경쟁에만 매진해 온 아이들이 테니스를 치는 한인 친구들을 한자리에 만날 수 있어 참으로 반갑고 뜻깊은 시간이었다는 말을 남겨주셨다. 앞으로도 주간포커스는 우리들의 꿈나무인 주니어들을 위한 다양한 프로그램을 끊임없이 개척해 나갈 계획이다. 이번 대회 내내 서로를 존중하고 배려하면서 바람직한 테니스 문화를 정착시키고자 노력한 제2회 콜로라도 한인 테니스대회에 참가한 모든 선수들에게 격려와 수고의 박수를 보낸다.