콜로라도주와 네브래스카주 상공에 최근 수 주일간 의문의 드론 떼가 밤마다 날아다니며 장관을 연출하고 있어 의문을 자아내고 있다고 언론들이 최근 보도했다. 덴버 포스트, 덴버 abc 뉴스, 뉴욕 타임스 등 언론 보도에 따르면, 상당수의 주민들이 대형 드론의 비행을 목격한 후 911에 잇따라 신고하고 소셜네트워크서비스(SNS)에 올리면서‘드론 미스터리’가 우려되고 있다는 것이다. 특히 정체불명의 드론들이 주택이나 농장 등을 비행함에 따라‘사생활 침해’ 논란까지 불거졌다. 크기가 1.8m나 되는 대형 드론들은 주로 오후 7~10시 사이에 비행하는 모습이 포착되고 있다. 페이스북에는 해당 드론을 포착한 사진들이 연이어 올라왔고, 일부 주민들은 총으로 격추하겠다는 언급을 할 정도로 사생활 침해 우려도 불거졌다. 공화당 소속인 코리 가드너 콜로라도주 연방상원의원은 12월 31일 트위터에 “동부 콜로라도에서 벌어지는 드론 활동에 대해 미국 연방항공청(FAA)과 접촉했다. FAA는 드론의 신원과 목적을 알기 위해 전면조사를 시작했다”며 “향후에도 면밀히 감시할 것”이라고 전했다. 덴버 포스트도 드론이 필립스 및 유마 카운티 상공에서 비행했다며 토머스 엘리엇 쉐리프의 말을 빌려 17대 정도의 대형 드론이 사각형 모양으로 약 40㎞를 비행했다고 전했다.

     약 30대의 드론이 비행하는 것을 봤다는 신고도 있었다. 연방정부는 2015년부터 드론 등록을 의무화했지만 비행하는 드론의 소유자를 파악할 방법은 사실상 없다. 비행하는 드론의 항로를 추적하는 기기는 있지만 평야 지대에서는 성능이 부족한 것으로 알려졌다. 일각에서는 지도 제작이나 석유·가스 회사가 토지 조사를 하는 것 아니냐는 말도 나오지만, 밤 비행을 주로 한다는 점에서 타당성이 떨어진다는 반박도 있다. 문제는 미국에서 드론이 사생활 침해를 넘어 범죄 도구로 쓰이곤 한다는 점이다. 지난해 9월 펜실베니아주의 한 기업인이 폭탄 장치를 실은 드론을 헤어진 여자친구 집 상공에 날린 혐의로 기소됐고, 드론이 백악관 영내에 진입했지만 경보가 울리지 않아 보안시스템에 대한 지적이 나오기도 했다. 이번 드론 미스터리를 계기로 드론 규제를 강화하자는 목소리가 나오는 이유이기도 하다.