감자는 채소 가운데 살찌게 만드는 대표적인 음식으로 알려져 있다. 그런데 비만 환자들이 감자를 매일 꾸준히 먹으면 살도 더 찌지 않을 뿐 아니라 혈압도 큰 폭으로 낮출 수 있다는 새로운 연구결과가 나왔다. 미국 펜실베이니아 스크랜튼 대학의 조 빈슨 박사는 이번 주 미국 덴버에서 열린 미국화학학회(American Chemical Society) 연례회의에서 이 같은 연구결과를 발표했다. 이번 연구는 모두 18명의 비만 고혈압 환자를 대상으로 진행됐다. 연구팀은 이들에게 미국에서 주로 자라는 보라색 감자(purple potato) 6~8개를 하루 두 차례씩 한 달 동안 먹도록 했다. 각 감자는 모두 골프공 크기였으며 참가자들은 이 감자를 껍질까지 함께 먹었다. 그 결과 참가자들의 평균 혈압은 4.3% 낮아졌으며 최대 혈압은 3.5% 하락한 것으로 조사됐다.

 주목할 만한 점은 이처럼 감자를 많이 먹었어도 체중이 증가하지 않았다는 점이다. 감자는 대표적인 고탄수화물 음식인데다 탄수화물이 지방으로 전환되는 속도도 빨라 비만의 주범으로 인식돼 왔다. 이 때문에 다이어트 전문가들은 감자 대신 몸 안에서 지방으로 잘 축적되지 않는 고구마를 더 많이 먹을 것을 주로 권해 왔다.

 감자의 어떤 성분이 구체적으로 혈압을 낮추는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 다만 보라색 감자에 들어있는 페놀산, 안토시아닌, 카로티노이드 등 항산화 성분이 이 같은 효과를 나타내는 데 영향을 미쳤을 가능성이 높다는 게 연구팀의 추정이다. 연구팀은 실험에 사용한 보라색 감자 외에 한국 사람들이 많이 먹는 하얀 감자와 최근 국내에 시판되기 시작한 빨간 감자 등을 먹어도 비슷한 효과를 볼 수 있을 것으로 추정하고 있다.

 한 가지 유의할 점은 감자를 튀겨 먹거나 케첩 및 마요네즈 같은 소스나 드레싱을 뿌려 먹으면 효과가 반감된다는 사실이다. 튀긴 감자나 드레싱을 뿌린 감자는 칼로리가 높아 살이 찌는 원인이 된다. 또 튀기거나 프라이팬에 기름을 두르고 구운 감자칩 등 고온에서 조리된 음식들도 좋은 영양소의 상당 부분을 잃는 것으로 조사됐다. 이번 실험에 참가한 사람들은 모두 감자를 전자레인지에 가볍게 익혀서 먹었다.

 뚱뚱한 내 몸부터 사랑하자
 다이어트 효과에 큰 영향

 자신이 스스로의 신체에 대해서 가지는 이미지를 긍정적인 방향으로 개선하면 다이어트와 운동을 기반으로 하는 체중감량 프로그램의 효과가 커진다는 연구결과가 나왔다. 포르투갈 리스본 기술대학과 영국 뱅고르 대학 연구팀은 과체중이나 비만인 여성들을 모집,  1년 기간의 체중 감량 프로그램에 참여하게 했다. 연구팀은 참여자를 반으로 나눈 뒤 한 집단에게는 △몸에 좋은 영양소 △스트레스 관리△자신을 보살피는 것의 중요성 등에 대한  ‘일반적인 건강정보’를 제공했다. 또 한 집단에게는 30주 짜리 그룹 세션에 참여해 집단 토의를 하게 했다. 토의 주제는 △운동 △음식에 대한 과도한 집착△자신의 신체에 대해 스스로가 갖고 있는 이미지의 개선△체중 조절에 장애가 되는 개인적 요인들에 대한 인식과 극복 방안△다이어트에서 깜빡하고 저지르는 실수 등이었다. 그 결과 후자의 집단은 자신의 신체를 긍정적으로 받아들이게 됐으며 자신의 신체 형태나 덩치에 대한 걱정이 줄어들었음을 느꼈다. 이들은 자신의 식사를 조절하는 능력이 향상됐으며 체중도 1년 전 프로그램을 시작할 당시에 비해 평균 7% 줄어들었다. 이에 비해 일반적인 건강 정보만 제공받은 참여자들의 평균 체중은 2%에도 못 미치게 줄어들었다.

 연구를 지휘한 리스본 기술대학의 테이세이라 박사는 “비만이나 과체중인 사람들은 스스로의 신체에 대해 부정적인 이미지를 가진 경우가 매우 많은 데 이는 간식을 즐기거나 기존의 식사 패턴을 더욱 완고하게 유지하는 결과를 낳는 일이 많다”고 지적하고 “이번 조사결과는 자신이 스스로의 신체에 대해 가지고 있는 이미지를 개선하는 것, 특히 다른 사람들이 나를 어떻게 볼 까 하는 걱정을 줄여주는 것이 식습관을 긍정적으로 바꾸는 것과 강한 상관관계가 있다는 것을 보여준다”고 말했다.