자동차를 필수로 여겨온 미국에서 Z세대(1990년대 후반∼2010년대 초반 출생)가 과거 같은 연령대보다 운전을 덜 한다고 워싱턴포스트(WP)가 13일 보도했다. 보도에 따르면 1997년 미국 16세의 43%, 17세의 62%가 운전면허를 보유했다. 그러나 2020년에는 16세 25%, 17세 45%로 감소했다. 1997년에는 20∼25세의 거의 90%가 운전면허를 가졌지만 2020년에는 80%로 줄었다. Z세대는 운전 자체에 대한 불안, 비용, 환경 때문에 운전을 꺼린다고 WP는 분석했다. Z세대 다수는 운전이 두렵거나 사고를 당할 가능성 때문에 면허를 따지 않는다고 밝혔다. 자동차를 유지하는 비용도 만만치 않다. 자동차보험은 올해에만 전년 대비 거의 14% 올랐고 이제 미국인은 연간 소득의 약 3%를 차 보험에 쓴다. 공급망 문제와 인플레이션 때문에 최근 몇 년 중고차와 신차 가격도 많이 올랐다. Z세대는 이전 세대보다 환경 문제를 중요하게 여기는 경향도 있다. 또 직접 운전하지 않아도 전동스쿠터와 자전거, 차량 공유 등 다양한 대안 이동 수단을 사용할 수 있는 시대에 살고 있다. 2018년 퓨리서치센터 조사에 따르면 18∼29세 미국인의 51%가 우버와 리프트 등 차량 공유 서비스를 이용한 적이 있다. Z세대는 기술 발전 덕분에 운전해 친구를 물리적으로 만나지 않아도 온라인으로 대화나 게임을 할 수도 있다. 다만 Z세대의 이런 경향이 나이가 들면서도 유지될지, 아니면 결혼하고 자녀를 갖고 도시 밖으로 이사하면서 결국 운전석에 앉게 될지는 불확실하다. Z세대는 부모 집에서 더 오래 살고 20대 이후에 결혼하는 등 인생의 전통적인 단계에 더 천천히 진입하는 경향이 있다. 앞서 1980년대 초반과 1990년대 후반 사이에 태어난 밀레니얼 세대도 지금 Z세대의 나이 때 운전을 덜 했다. 당시에도 밀레니얼 세대가 결국 운전할 수밖에 없을 것이라는 관측이 있었지만, 작년 한 연구에서는 밀레니얼이 나이가 들면서 더 많이 운전하긴 했지만 운전 거리가 이전 세대보다 8% 감소한 것으로 나타났다. 이런 추세가 계속되면 미국의 탄소 배출이 크게 줄어들 수 있다. 미국에서 운송은 가장 큰 이산화탄소 배출원이다. 약 6천600만 명으로 추정되는 Z세대가 전체 미국인 평균보다 10%만 덜 운전해도 석탄화력발전소 6기(연간 2천560만t)에 해당하는 이산화탄소 배출량을 줄일 수 있다고 WP는 추산했다.