중국 소유의 동영상 공유 플랫폼인 '틱톡'의 안보 위협을 논의하기 위한 연방 하원의 청문회가 지난주에 열렸다. 이날 청문회에서 의원들은 여야를 가리지 않고 미국 사용자 정보에 대한 중국 정부의 접근 가능성을 우려하며 추 쇼우즈 틱톡 최고경영자를 강하게 몰아붙였다. 미 의회는 지난 연말 처리한 2023 회계연도 예산법안에서 정부 내 모든 기기에서 틱톡의 사용을 금지하는 조항을 포함시킨 바 있다. 현재 미국 정치권에서는 틱톡 이용자에 대한 중국 정부의 정보 접근 및 감시 우려를 이유로 미국에서 틱톡을 아예 금지하도록 하는 방안을 검토중이다.

    청문회에서 의원들의 주장은 이렇다. 틱톡은 사람들의 위치는 물론이고 그들이 무슨 말을 하는지를 비롯해 생물학적 정보 등 상상 가능한 거의 모든 자료를 수집하며, 반복적으로 통제와 감시와 조작을 강화하는 방법을 취하고 있다는 것이다. 이처럼 사용자 정보 유출 문제가 대두하자 틱톡은 모든 미국 사용자 정보를 텍사스에 있는 미국회사 오라클 소유의 서버로 이전하는 15억달러 규모의 프로젝트를 진행 중이다. 그러나 일부 정보는 여전히 중국에서 접근이 가능한 상태로 남아있는 것으로 확인되었고, 오라클의 보안시스템에도 꾸준히 문제가 제기되면서 미국내 틱톡은 가시밭길을 걷고 있다.

    지난주 백악관은 틱톡에 최후통첩을 보냈다. 미국에서 서비스를 계속하려면 지분을 미국 기업에 팔아야 하며, 이를 따르지 않으면 틱톡을 미국 시장에서 퇴출하겠다는 경고도 덧붙였다. 미국 정부는 중국 등 미국과 적대적인 나라 6곳의 테크 기업이 만든 앱을 금지하고 퇴출할 수 있는 권한을 이미 손에 넣었다. 그리고 미국내  절반가량 되는 주가 정부 기관에서 사용하는 전자기기에 틱톡을 내려받지 못하게 하는 법도 통과시켰다. 

    이 틱톡은 중국 기업이 만든 동영상 서비스로 10초~15초 길이의 짧고 재밌는 동영상을 올려 공유하는 앱이다. 주로 10대 청소년들이 주 고객이다. 2016년 150개 국가 및 지역에서 75개의 언어로 서비스를 시작했지만, 2020년부터 정부기관 소속 공무원에 한하여 틱톡을 금지하거나 금지시키려는 국가가 점점 늘어나고 있다. 여러가지 이유가 있지만 미국이 틱톡을 거부하는 가장 큰 이유는 개인정보를 수집하기에 개인 및 국가안보에 위협이 되기 때문이라고 한다. 그래서 인도를 시작으로 미국, 유럽연합, 캐나다, 일본, 덴마크, 뉴질랜드 등에서 정보 유출 우려로 공기관 소속 기기에서 사용이 금지되었거나 금지 진행 중에 있다. 현재 유럽연합, 캐나다, 미국, 일본에서는 정부 소속 기기에서 틱톡 사용을 금지하였고, 인도에서는 틱톡을 전면 금지하였다. 

그러나 사용을 금지하기에는 너무 많은 사람이 이 앱을 사용 중이라는 지적이 나오고 있다. 지난 주말 미국 인터넷 매체 악시오스에 따르면 틱톡의 미국 내 월간활성이용자(MAU)는 1억5천만명을 넘어섰다. 미국 전체 인구가 2021년 기준 3억3천200만명으로 집계됐다는 점을 고려하면 거의 두 명 중 한 명꼴로 틱톡을 쓰고 있다는 말이다. 같은 기간 인스타그램(3억600만회), 스냅챗(2억6천만회), 페이스북(2억1천700만회), 유튜브(1억9천200만회) 등 여타 소셜미디어 앱의 다운로드 횟수를 크게 뛰어넘는 것이다. 유니콘 기업 중에서 가장 가치가 높았던 우버도 제친 상태이다. 틱톡은 이미 미국에서 가장 인기 있는 스마트폰 앱이 되었다.

     그렇다면 미국 정부의 의지대로 틱톡이 퇴출하면, 미국 국민들의 삶은 더 안전해질까? 결론부터 말하자면 그렇지만은 않을 것이다. 틱톡이 가장 많은 비난을 많은 부분은 앱 이용자의 데이터를 많이, 자세히, 끊임없이 가져간다는 것이다. 그러나 지난해 미국과 호주의 사이버보안 업체가 발표한 보고서에 따르면, 스마트폰 앱을 통해 이용자의 내장 마이크, 카메라, 위치 정보, 문자 메시지를 포함해 다른 수많은 개인정보를 모두 빼낼 수 있었다. 틱톡이 아무리 많은 데이터를 모은다고 해도 다른 테크기업보다 딱히 더 심하다고 보기는 어렵다. 또, 중국 정부는 틱톡이 있든 없든 마음만 먹으면 계속해서 미국인의 데이터를 쉽게 얻을 수 있다. 중국 정부로서는 미국 각 가정에 하나씩 있는 와이파이 라우터를 해킹하는 쪽이 훨씬 효과적인 방법일지 모른다. 와이파이 라우터 대부분은 중국에서 제조되고, 보안에 취약하기로 악명이 높다. 그래서 중국 정부가 마음만 먹는다면 틱톡에서 무슨 비디오를 주로 보는지를 바탕으로 얻어내는 개인정보보다 훨씬 더 직접적이고 민감한 데이터까지 손에 넣을 수 있다. 그리고 시장 분석 회사인 ‘센서 타워’에 따르면 3월 첫 3주 동안 미국에서 가장 많이 다운로드된 앱은 중국이 만든 ‘테무’다. 테무는 온라인상거래 앱이다. 그 뒤를 틱톡의 동영상 편집 앱인 ‘캡컷’과 틱톡, 패스트 패션 소매업체인 ‘샤인’이 이었다.  모두 중국산 앱이다. 5위가 페북이다. 미국인이 가장 많이 다운로드 받은 앱 ‘톱 5’ 중 미국산은 페북 1개뿐이다. 이는 중국 기술회사들의 경쟁력이 미국 회사들보다 월등하다는 뜻이다. 그렇기 때문에 미국 정부가 틱톡 금지를 추진하는 것은 안보보다 경쟁력이 뒤처진 자국 산업을 보호하기 위해서인 것처럼 보일 수 있다. 그렇다고 중국 편을 들 생각은 전혀 없다. 중국도 미국의 대표적 소셜미디어 트위터와 페북을 금지하고 있기 때문이다. 

    물론 틱톡 금지를 반대하는 움직임도 있다. 틱톡 콘텐츠 제작자들은 연일 워싱턴 의사당 앞에서 시위를 벌이고 있으며, MZ 세대의 표심을 노리는 의원들의 반대 의견도 속출하고 있다. 그럼에도 미국내 대다수 정치인들이 틱톡 금지에 힘을 싣고 있다. 애플과 구글 등 통신사를 설득해 틱톡을 앱스토어에서 퇴출시키고, 인터넷 사업자를 압박해 틱톡 데이터 트래픽을 걸러내도록 하는 방안도 가시화되고 있다.  

    국가 안보를 위한 조치는 당연히 국민으로서 따라야 하겠지만, 이러한 구실로 인해 미국은 스스로가 친 덫에 걸릴 수 있다. 이는 헌법에 규정된 표현의 자유에 위배될 수 있으며, 무엇보다 미국 정부의 요구대로 틱톡을 금지하거나 강제로 미국 기업에 팔게 하거나 혹은 정부가 직접 관리하게 되는 것은, 다른 국가가 미국 기업에 똑같은 잣대를 들이댈 때 할 말이 없어진다. 다른 국가가 미국 기업에도 같은 방법으로 강제한다면 어떻게 할 것인가 하는 고민도 필요해 보인다.