미국에서 ‘중산층’(middle class)이 된다는 것은 무엇을 의미할까?   그 정의는 혼란스러울 수 있으며 당신이 사는 곳과 가족의 수에 따라 달라진다. 덴버의 경우 4인 가정 기준 연소득이 5만9,000달러에서 17만6,000달러 사이면 중산층으로 분류되는 것으로 파악됐다. 2022년에 발표된 연구에서 퓨 리서치 센터는 2021년 기준 ‘중간 소득’(middle-income) 성인을 “가구 규모에 맞게 소득을 조정한 후 연간 가구 소득이 2020년 미전국 중간 소득의 2/3에서 2배인 성인”으로 정의했다. 퓨 리서치 센터는 중간 소득이 2020년 기준으로 3인 가족의 연간 가계 소득인 5만2,000 달러에서 15만6,000 달러와 같다고 설명했다. 이 수치들은 그 이후 인플레이션에 맞게 조정되지 않았다. 이 CPI(Consumer Price Index) 인플레이션 계산기를 사용해 인플레이션을 조정하면 중산층으로 분류되는 연간 가계 소득은 약 6만 달러에서 시작된다. 퓨 리서치 센터는 또, 중산층이 시간이 지남에 따라 크게 감소한 것으로 널리 알려졌지만 2021년에는 ‘안정적으로 유지됐다’(held steady)고 전했다. 그런데, 덴버에서 중산층이 된다는 것은 무엇을 의미하나? 덴버는 미국내 주요 도시 가운데 가장 살기에 비싼 도시 중 하나(전국 16위)로 꼽혔다. 최근 자료에 따르면 덴버는 평균적인 미국 도시보다 생활비용이 10.2% 더 비싸다. 

    연방센서스국의 최근 가계 소득 자료에 따르면, 덴버의 가구가 연간 5만2,118달러에서 15만6,354달러 사이의 소득을 올린다면 ‘중산층’으로 간주된다. ‘가구’(household)로 간주되는 것은 집집마다 다를 수 있다. 퓨 리서치 계산기를 이용해 가구별 중산층을 분류하면, 1인 가구의 경우 2020년 기준 세금이 부과되기전 연소득이 2만9,500달러에서 8만8,100달러 사이면 중산층으로 간주되고 4인 가족 가구의 경우는 중산층 지위를 유지하기 위해서는 5만9,000달러에서 17만6,000달러 사이를 벌어야 한다. 하지만 이 수치는 현재의 인플레이션에 맞게 조정되지 않았으며 이는 2020년 이후 생활비만 증가시켰다. 2022년 가구당 중간 소득은 7만4,580달러였다. 2022년 갤럽 여론조사에 따르면, 미국 성인의 52%가 자신을 중산층이라고 생각한다. 이중 38%는 자신을 ‘중산층’이라고 생각하며 14%는 ‘상위 중산층’(upper-middle class)이라고 답했다. 갤럽에 따르면, 설문 조사에 참여한 사람들 중 35%는 자신을 ‘노동자 계층’(working class)이라고 생각한다고 답했고, 11%는 자신을 ‘하층 계층’(lower class)이라고 생각한다고 답변했다.