난방용 천연개스 가격은 1년전에 비해 낮아졌으나 매달 공과금(utility)을 제때 못내는 주민들이 크게 늘고 있어 지원 확대가 필요한 것으로 파악됐다. 덴버 포스트의 최근 보도에 따르면, 저소득층의 난방비를 지원하는 비영리 단체 ‘아웃리치 콜로라도’(Energy Outreach Colorado/EOC)는 지난 1월 15~21일 1주일 동안 총 555건의 지원 신청을 접수해 33만3,229달러를 지출했다면서 이같은 신청 급증은 전례가 없는 것이라고 전했다. EOC의 대변인 데니스 스텝토는 “이같은 신청 쇄도는 최근에 콜로라도를 강타한 강추위에 따른 전반적인 에너지 비용 상승 때문이라고 생각한다. 추위가 계속되는 한 난방비 부담이 가중되는 주민들의 지원 신청은 늘어날 것이다. 이들을 위한 예산 확충이 절실하다”고 말했다.

    EOC는 미프로하키리그(NHL) 구단 콜로라도 에벌란치와 액셀 에너지 콜로라도지부의 도움을 받고 있다. 액셀측은 이번 NHL 시즌 동안 애벌란치 팀이 홈경기에서 어시스트를 기록할 때마다 1천 달러를 기부하고 있는데, 지금까지 애벌란치가 홈경기에서 총 171개의 어시스트를 기록함에 따라 EOC에 17만 1천 달러를 기부했다. EOC는 현재까지 기부된 돈으로 모두 245가구를 지원할 예정이다. 액셀 에너지는 또, 애벌란치 팬들에게 웹사이트(https://www.energyoutreach.org/assist/)를 통해 기부하도록 권장하고 있다. 콜로라도에서 시행되는 저소득층 에너지 지원 프로그램(LEAP)에는 지난 2일 현재 9만 8,814건의 신청이 접수됐다. LEAP 프로그램 코디네이터인 바네사 페나는 이 수치는 지난해 같은 기간의 9만 6,102건 보다 늘어난 것이라고 전했다.

    연방정부가 예산 지원을 하고 콜로라도 주휴먼서비스국에서 운영하는 이 프로그램은 매년 11월 1일부터 4월 30일까지 신청을 받는다. 지난 겨울, 추운 날씨와 함께 천연개스 도매 가격의 급등으로 인해 주전역의 난방비가 증가했다. 콜로라도 공과금 위원회(Colorado Public Utilities Commission)에 따르면 일반적인 천연개스 요금은 2022년 말과 2023년 초에 75%나 폭증했다. 2022년 말 천연개스 도매 가격은 유닛(unit)당 5달러 이상으로 급등했지만 그 이후로는 하락했다. 연방에너지정보국(Energy Information Administration)은 2024년에는 이 가격이 유닛당 평균 2.70달러가 될 것으로 예상하고 있다. 그러나 데니스 스텝토 EOC 대변인은 “많은 사람들이 식료품과 주거 비용이 상승한 탓에 공과금을 지불하는데 계속 어려움을 겪고 있다. 에너지 비용 뿐만 아니라 생활비, 집세, 식비, 약품비 등 거의 모든 비용이 올랐다”고 말했다. 

    올 겨울 청구서나 난방 시스템 문제에 대한 주민들의 문의 전화는 이미 8만3,760통에 달한다. 이같은 요청은 LEAP 및 EOC로 전달되며 1-866-HEAT-HELP 또는 1-866-432-8435로 직접 전화해 도움을 요청할 수도 있다. 2023년 한해동안 LEAP는 총 13만7,341건의 신청서를 접수했으며 이 중 8만8,938가구를 지원했는데, 가구당 지급된 평균 지원금은 559.29 달러로 이번 시즌의 평균 458.80 달러에 비해 높았다. LEAP의 수혜 자격을 얻으려면 소득이 콜로라도 중간 소득의 최대 60%까지며 이는 4인 가족 기준 가구당 연소득이 7만1,112 달러 미만인 경우에 해당한다. LEAP 지원금은 일회성이므로 매년 다시 신청해야 한다. 콜로라도 주의회에서 관련 법이 제정됨에 따라 1989년 결성된 비영리 단체 EOC는 2023년에 총 2만6,561가구를 지원했다. 이 중 6,053가구에는 노인이, 7,677가구에는 장애인이, 15,120가구에는 아동이 각각 포함됐다. 또한 EOC는 위기 개입, 지역사회 태양광 정원, 주택의 에너지 효율성 향상 등의 프로그램을 통해 총 3만8,289가구에 서비스를 제공했다. EOC의 예산은 기부금과 아울러 기업과 연방·주·로컬 정부와의 파트너십을 통해 조성된다.