덴버 동물 보호소(Denver Animal Shelter/DAS)에서 안락사되는 유기 반려동물 개체수가 10년만에 최고치를 기록한 것으로 나타났다. 덴버 NBC 뉴스의 최근 보도에 따르면, DAS측은 콜로라도에서 유기되는 반려동물의 수가 계속 증가하고 있으며 미전국적으로도 같은 추세를 보이고 있다고 밝혔다. 동물 보호소들을 관리, 감독하는 정부기관인 덴버 동물 보호국(Denver Animal Protection/DAP)의 멜라니 소벨 디렉터는 “2019년부터 2023년까지 4년동안 보호소에 유입된 개와 고양이의 개체수가 30%나 늘어났다. 이중 주인이 양육을 포기한 경우가 전체의 92%로 대다수다. 2022년의 경우, 안락사 처리된 개와 고양이수가 700마리였지만 2023년에는 그 수가 1,238마리로 78%나 급증했다. 이는 10년만의 최고치다. 유기 동물의 개체수가 너무 많아지면서 이들을 수용할 공간이 태부족한 실정이다. 매일 쏟아져 들어오는 동물들을 직원들이 보기가 힘들다”고 전했다. 그는 “미국 전체가 인플레이션으로 인해 주거비, 생활비가 급등하면서 싱글홈 등 반려동물을 키우기에 좋은 주거환경을 잃고 아파트로 이사하는 사람들이 늘고 있다. 이들은 반려동물 용품이나 치료·검진 비용도 덩달아 오르면서 더 이상 동물을 키울 여유가 없어 양육을 포기하게 된다. 유기 반려동물의 증가는 곧 안락사의 증가를 초래한다”고 덧붙였다.

    한편, 최근에는 덴버 동물 보호소의 일부 자원봉사자들이 안락사 직전인 동물들을 자신들이 입양하려고 노력했지만 보호소측이 거절했으며 이에 이의를 제기한 자원봉사자들을 해고했다고 폭로하는 불미스러운 일이 발생하기도 했다. 지난해 3월부터 9살난 딸과 함께 보호소에서 자원봉사를 시작했다가 10월에 해고된 사브리나 루 영은 “보호소에서 안락사된 개에 대해 온라인에 게시한 것과 관련, 보호소측이 기밀 유지 계약을 위반했다며 해고했다. 나는 그 개를 안락사되기전에 입양하고 싶었는데 갑자기 해고됨으로써 기회를 잃게 됐다”고 주장했다. 그는 “자원봉사자들이 안락사 목록에 있는 몇 마리의 개를 기꺼이 데려가려는 다른 구조대를 찾았지만 DAS는 이송을 거부했다. 또한 자신의 시간을 기부할 의사가 있는 개 조련사도 찾았지만 이것도 거부됐다”고 덧붙였다. 이에 대해 소벨 디렉터는 “우리는 이 개가 안전하지 않다는 정보를 갖고 있었기 때문에 안락사시킬 수밖에 없었고 자원봉사자들은 그 정보에 접근할 수 없었다. 동물들이 고통을 겪고 있고 담당 수의사가 의학적으로 아무것도 할 수 없는 경우에만 안락사된다. 또한 모든 반려동물은 반려동물 보호 및 시설법(PACFA)에 따른 인증을 받고 심사 과정을 거친 파트너 조직에만 이전할 수 있다. 마찬가지로 반려견 조련사도 별도의 심사를 받아야 한다. 동물 보호와 통제를 맡고 있는 우리의 책임은 공공의 안전도 포함된다. 동물이 사람이나 다른 동물에게 안전하지 않다고 판단되면 양심에 따라 해당 동물을 외부로 내보낼 수 없다”고 해명했다.

      그는 “일주일 내내 문을 여는 우리 보호소에서는 유입되는 모든 동물을 받아들인다. 어떤 동물도 거부하지 않는다”면서 “아울러 규칙적인 식사, 산책, 하이킹, 놀이 등을 통해 보호소에 들어 온 동물들이 정신적으로나 육체적으로 건강을 유지하도록 최선의 노력을 다하고 있다”고 강조했다. 소벨 디렉터는 또, “보호소 환경이 일부 동물들에게는 스트레스를 줄 수 있기 때문에 시간이 지나면 악화되기 시작해 안전 위험을 초래할 수 있다. 이런 경우 양육 네트워크를 활용하여 일정기간 동안 동물들을 보호소 밖으로 데리고 나갈 수 있다. 동물들이 애초에 보호소에 오지 못하도록 사전 예방적인 조치에도 초점을 맞추고 있다. 어려움을 겪는 가정에 무료로 중성화 수술을 해주거나 반려동물 사료를 무상으로 제공하기도 한다”고 설명했다. 그는 “자원봉사자들은 우리의 생명선이다. 우리는 자신의 시간을 기꺼이 기부하려는 사람들을 언제나 환영한다. 기부나 자원봉사를 원하는 주민들은 웹사이트를 참조하면 된다”고 전했다. https://denvergov.org/Government/Agency-Departments-Offices/Agency-Departments-Offices-Directory/Animal-Shelter/Get-Involved/Volunteer-Animal-Shelter