한국 축구의 '현재와 미래' 손흥민(토트넘)과 이강인(파리 생제르맹)이 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 이후 불거진 논란을 씻어내는 뜻깊은 골을 합작했다.  손흥민은 26일 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 열린 한국과 태국의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 4차전 원정 경기 후반 9분에 2-0을 만드는 시원한 골을 터뜨렸다. 이강인의 왼발 침투패스가 페널티지역 왼쪽으로 뛴 손흥민에게 정확히 전달됐고, 손흥민이 특유의 가속력으로 수비수를 제친 후 왼발 슈팅으로 골망을 흔들었다. 득점 직후 어시스트를 배달한 이강인은 손흥민을 향해 뛰었다. 기뻐하는 이강인을 확인한 손흥민은 팔을 활짝 폈고, 기쁨의 포옹을 나눴다. 이강인을 얼싸안은 손흥민의 얼굴에는 웃음이 가득했다. 경기가 끝나고 중계 방송사와 인터뷰에 나설 때도 함박웃음이 떠나지 않았다.

   손흥민은 "축구를 하다보면 서로 너무 승리욕이 강하고, 원하고 요구하는 게 있다 보니 다툼이 있을 수 있다"며 "강인 선수도 축구 팬들에게 사랑받을 자격이 있다. 이번 일을 계기로 훌륭한 선수, 사람으로 성장할 거라고 100％ 확신한다"고 말했다. 이들의 포옹은 두 선수뿐 아니라 한국 축구 전체에 뜻깊고 상징적인 장면이다. 태국은 대표팀이 한국의 '문제아'로 전락한 가운데 마주한 첫 번째 A매치 상대였다. 대표팀은 전임 위르겐 클린스만 감독 체제에서 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 졸전 끝에 4강에서 탈락했다. 이후에는 하극상·카드게임 논란이 잇따라 알려져 국민의 눈살을 찌푸리게 했다. 주장 손흥민이 한국 축구 차세대 간판으로 꼽히는 이강인과 아시안컵 요르단과 준결승전 전날 물리적으로 충돌한 사실이 알려져 큰 충격을 줬다.

  황선홍 임시 감독 체제로 재편한 대표팀은 지난 21일 서울월드컵경기장에서 태국과 열린 C조 3차전에서 각종 논란을 털어낼 시원한 승리를 노렸다. 그러나 손흥민의 선제골을 지키지 못하고 아쉽게 1-1로 비기면서 이날의 경기력·결과가 무척 중요해진 상황이었다. 풀타임을 뛴 손흥민은 자신의 125번째 A매치에서 46호 골을 넣었다. 현역 시절 국가대표 간판 스트라이커였던 황 감독(103경기·50골)과 격차는 4골로 줄었다. 손흥민은 차범근 전 축구대표팀 감독과 황 감독에 이어 우리나라 역대 A매치 득점 3위다.