“며칠 전까지도 그가 그런 일을 하고 있었던 것을 몰랐다. 나는 내기하거나 도박을 부탁한 적도 없다” 오타니 쇼헤이(30·LA다저스)가 25일 긴급 기자회견을 열고, 최근 뜨거운 논란이 되고 있는 전 통역사 미즈하라 잇페이(40)의 도박 스캔들과 관련해 입장을 밝혔다. 오타니는 이날 미국 로스앤젤레스 다저스타디움에서 LA에인절스와 시범경기에 앞서 열린 회견에서 성명문을 발표했다. 카메라 촬영은 금지됐고, 취재진의 질의 응답도 없이 진행됐다. NHK에 따르면 오타니는 “신뢰했던 사람이었기 때문에 매우 충격적이고 슬프다”며 “나 자신은 아무것도 내기하거나 그것을 부탁한 적이 없다. 계좌에서 누군가에게 송금을 의뢰한 적도 없다”고 말했다. 

    오타니는 미즈하라의 도박 사실을 처음 알게 된 것은 지난 20일 서울 고척스카이돔에서 열린 샌디에이고 파드리스와의 서울 시리즈 1차전이 끝난 뒤였다고 했다. 오타니는 “(미즈하라의) 도박 사실을 처음 알게 된 것은 (한국에서) 1차전이 끝난 뒤 클럽하우스에서 팀 미팅을 했을 때”라며 “미즈하라는 미팅이 끝나고 돌아가서 자세히 말해주겠다고 했다”고 당시 상황을 설명했다. 호텔에서 기다려 그를 만났다는 오타니는 “이후 송금 사실을 알게 됐다” 고 말했다. 그는 자신의 결백을 거듭 주장했다. 오타니는 “미즈하라가 도박 중독으로 인한 빚을 갚기 위해 내 계좌에서 돈을 훔쳤다”며 “나는 부채 상환에 동의하지 않았고 송금을 허가한 적도 없다”고 말했다.

    오타니는 마지막으로 “솔직히 충격이라는 말이 맞는다고는 생각되지 않으며 말로 표현할 수 없다”며 “시즌이 본격적으로 시작하기 때문에 여기부터는 변호사에게 맡기고 경찰 수사에 전면적으로 협력하고 싶다. 평정은 어렵다. 하지만 시즌에 맞춰 시작하고 싶다. 이것이 최선”이라며 기자회견을 마쳤다. 이날 오전 6시 45분부터 11분간 진행된 기자회견엔 새로운 통역사 윌 아이레튼이 함께 했다. 

    LA다저스는 서울 고척스카이돔에서 ‘MLB 월드투어 서울 시리즈’ 샌디에이고 파드리스와의 메이저리그 개막 2연전이 열리던 21일 미즈하라를 해고했다. 그의 불법도박 혐의는 베팅업체를 운영한 브로커 매튜 보이어가 연방 정부의 수사를 받는 도중, 미즈하라는 보이어가 운영한 도박업체에 최소 450만 달러의 빚을 졌다는 사실이 드러났다.이를 추적하던 미국 스포츠매체 ‘ESPN’은 지난해 오타니의 계좌에서 보이어의 계좌로 수차례 50만 달러씩이 송금됐다고 보도했다.